Формирование мировой валютной системы шло вслед за промышленной революцией и образованием мировой системы хозяйства. Она прошла в своём развитии три этапа, каждому из которых соответствует свой тип организации международных валютных отношений.

Первым этапом в развитии мировой валютной системы можно считать период её возникновения в XIX в. до начала второй мировой войны.

Переход ко второму этапу начался с конца 30-хгг. Своё юридическое оформление мировая валютная система этого этапа получила на Бреттон-Вудской конференции (США) в 1944 г. Третий этап- это существующая в настоящее время мировая валютная система, которая сформировалась в 70-х гг. Организационно оформилась после совещания 1976 г. в Кингстоне (Ямайка).

Золотовалютный стандарт был характерен для мировой валютной системы между первой и второй мировыми войнами. К началу второй мировой войны лишь в США сохранился обмен долларов на золотые слитки для официальных органов иностранных государств. После мировой войны до начала 70-х гг. в международных валютных отношениях сохранились отдельные черты золотовалютного стандарта. С прекращением правительством США официальной продажи золотых слитков на доллары золото вслед за внутренним денежным обращением было устранено и из международных валютных расчетов.

Годом рождения FOREX, международного рынка обмена валют, считается 1971 г. благодаря переходу от фиксированных курсов валют к плавающим. FOREX - это аббревиатура (сокращение) FOReign EXchange (англ.), что переводится как "международный обмен". Данный рынок работает круглосуточно и ежедневно. Его характеризует отсутствие определенного места функционирования, так как сделки происходят между участниками как напрямую, так и через различных финансовых посредников, пересечение интересов которых может происходить на реальных биржах, в электронных торгах, и в других финансовых структурах.

В условиях свободного рынка движение денежных средств из страны в страну, обмен и продажа валют осуществляются, прежде всего, через деятельность крупных коммерческих банков. Эти банки располагают сетью филиалов в разных странах или валютными счетами в банках других стран. Проводя через такие банки торговые и иные внешнеэкономические операции, клиенты имеют возможность вносить средства на счет банка в одной стране и, при необходимости, переводить вклады в другую страну в иной валюте.

Одним из важнейших элементов любой валютной системы является валютный курс, который показывает цену валюты одной страны, выраженную в валюте другой.

Золотой стандарт имел своим следствием твердый курс валюты. Он основывался на соотношении золотого содержания денежных единиц, т.е. на золотом паритете. Так, если золотое содержание английского фунта стерлингов составляло ? унций золота (1 тройская унция равна 31,1г), а доллар США - 1/20 , то их валютный курс составлял 1:5, т.е. 1 фунт стерлингов равен 5 долларам. Золотое содержание рубля до октября 1917г. равнялось 0,7743 г.

Таким образом, валюты, "привязанные" к золоту (а содержание золота в валютах не менялось до 1914г.), соотносились друг с другом по твердому валютному курсу. Отклонение валютного курса было очень не значительным (+/- 1%), в пределах так называемых "золотых точек", определяемых расходами по транспортировке золота за границу.

Золотой стандарт, по сути, выступал автоматическим регулятором мирового рынка. Обязанность государственных банков обменивать бумажные деньги на соответствующее количество золота не позволяла бесконтрольно увеличивать масштабы денежного обращения и стимулировать инфляцию. Однако экономические и политические причины, в частности первая мировая война, сделали невозможным её поддержание. После первой мировой войны многие государства делали попытки ввести золотой стандарт. Так, Англия ввела в 1925г. обмен валюты на золото и, став неплатежеспособной, в 1931г. отменила его. После экономического кризиса 30-х гг. практически все развитые страны отошли от золотого стандарта.

В 30-х гг. международная валютная система распалась на ряд блоков (стерлинговый, долларовый, блок французского франка и т.п.).

На состоявшейся в 1944 году в г. Бреттон-Вудсе конференции были приняты международные соглашения, которые легли в основание системы валютных отношений, получившей название Бреттон-Вудской.

Данная система не имела резкого отличия от золотого стандарта. В основе её лежал золотовалютный стандарт, где в качестве резервов выступали золото и доллары. Страны, подписавшие соглашение, зафиксировали курсы своих валют в долларах или в золоте. Доллар был увязан с золотом (35 долл. за 1 унцию золота) и признавался основной резервной и расчетной валютой.

Страны - члены Международного валютного фонда (МВФ), который был создан на этой конференции вместе с Международным банком реконструкций и развития (МБРР), обязывались поддерживать курсы своих валют на уровне фиксированных паритетов, регулируя отклонения через валютную интервенцию, куплю-продажу иностранной валюты, в основном доллара. США взяли на себя обязательства по размену бумажного доллара на золото, по фиксированному содержанию для центральных банков других стран.

Бреттон-Вудская система была призвана компенсировать отсутствие свободного обмена валют на золото. Она усиливала степень воздействия регулирующего начала в стихийно-рыночном характере международных расчётов. После официального прекращения обмена доллара на золото (1971 г.) фиксированные курсы валют уступили место плавающим. Эти изменения в международной валютной системе были юридически закреплены в соглашении, подписанном в 1976 г. в Кингстоне, отражены в пересмотренном Уставе МВФ.

Ежедневный оборот мирового валютного рынка представлен астрономическими суммами, измеряемыми сотнями миллиардов долларов. Ежедневный оборот валютного рынка в 1986 году составлял в среднем около 330 млрд. долларов, в 1989г. - 650 млрд. долларов, в 1995г. - 1,2 трлн. долларов, в 2005г. - до 5 трлн. долларов в день.

Базовой валютой мирового валютного рынка является доллар США. Это значит, что подавляющая часть валютных сделок осуществляется с помощью доллара. Даже в том случае, если какому-то банку нужно поменять, скажем, новозеландские доллары на израильские шекели, дешевле и быстрее эта операция произойдет при посредстве доллара, а не при прямом обмене.

Другими важнейшими валютами, после доллара, в порядке убывания, являются евро, японская йена, английский фунт стерлингов и швейцарский франк.

Все перечисленные валюты относятся к разряду свободно конвертируемых валют. Конвертируемость валюты определяется определенным режимом регулирования валютных сделок, установленным в той или иной стране. Валюта считается свободно конвертируемой, если страна в полной мере выполняет обязательства восьмой статьи Международного валютного фонда, т.е. в условиях отсутствия законодательных ограничений на совершение валютных сделок по любым видам операций. В частности, страна не должна вводить ограничения на платежи и переводы по международным текущим операциям, избегать дискриминационной валютной политики, выкупать остатки своей валюты у других стран.

Частично конвертируемыми считаются валюты тех стран, где существуют количественные ограничения или специальные разрешительные процедуры по отдельным видам операций либо для некоторых участников валютных сделок. Среди приемов, используемых правительствами таких стран, - лицензирование импорта, множественность обменных курсов, требование импортных депозитов, количественный контроль.

И, наконец, существуют неконвертируемые или замкнутые национальные денежные единицы. Неконвертируемость денежной единицы связана с законодательным запретом на осуществлении большинства видов валютных операций.

Наличие перечисленных выше градаций валют свидетельствуют о степени "рыночности" хозяйственного механизма стран, эмитирующих национальные денежные единицы, масштабах и перспективах участия национальных валют в международных сделках на мировом валютном рынке.

Наиболее крупные центры международного валютного рынка расположены в Лондоне, Токио, Нью-Йорке, Франкфурте-на-Майне и Брюсселе. Важнейшими субъектами в сфере международного денежного обращения выступают правительственные органы. Денежно-кредитные отношения в мировой экономике затрагивают национальные интересы государства. Закономерно, что в ходе эволюции этих отношений вырабатывались правила и законы, регулирующие эти отношения, приемлемые с точки зрения национальных интересов.

В условиях плавающих курсов валютный курс, как и всякая другая цена, определяется рыночными силами спроса и предложения. Значительные колебания под воздействием спроса и предложения характерны для валютных курсов как сильных, так и слабых валют.

Размер спроса на иностранную валюту определяется потребностями страны в импорте товаров и услуг, расходами туристов, разного рода платежами, которые обязаны производить страна, и т.п. Размеры предложения валюты будут определяться объёмами экспорта страны, займами, которые страна получает, и т.п.

На спрос и предложение иностранной валюты, а, следовательно, на валютный курс прямо или косвенно влияет вся совокупность экономических отношений страны, как внутренних, так и внешних.